Este modelo de economía lineal, si bien, generó un crecimiento económico rápido y constante, ocasionó un consumo, sin precedentes, tanto de energía, recursos naturales, así como de bienes y productos, y se caracteriza también por ser un modelo que descuida el medioambiente (huella ambiental) y que contribuye a un aumento de emisiones de dióxido de carbono (CO₂) y otros gases de efecto invernadero (GEI), ya que se prioriza el beneficio económico por encima de la sostenibilidad.

Según un destacado grupo de investigadores, “el cambio climático es una de las mayores amenazas para la vida en el planeta. Pero el motor para la diminución de la biodiversidad es el “consumo desenfrenado” por parte del ser humano” (Barret et al.,2018).

Los productos consumidos y descartados, se han transformado en desechos, que actualmente son llamados residuos sólidos, tanto industriales (RSI) como los domiciliarios (RSD). Estos últimos son generados por las personas, por nosotros, en bolsas de basura fuera de nuestros hogares en días y horarios determinados, de esta forma el camión recolector municipal de nuestra comuna los recoge y los transporta hacia los “rellenos sanitarios”, lugar físico destinado para contener nuestros RSD de forma segura, según normativas existentes. Pero este sistema de gestión lleva directamente a una pérdida de muchos recursos, tanto orgánicos como reciclables que, en lugar de ser enterrados por cientos de años, podrían ser reaprovechados, reciclados y valorizados como materia prima para fabricar nuevos productos a partir de esos residuos.

Este modelo de economía lineal no es sustentable en el tiempo, ya que los recursos naturales utilizados para la producción de bienes y productos son limitados. Esto va llevar, sin lugar a dudas, a un agotamiento de los recursos naturales en muy poco tiempo y a una cantidad enorme de RSD, que será imposible de digerir por la Tierra, si no existe un cambio de modelo económico urgente. Observando estas circunstancias, entre los años 1970 y 1980, el famoso arquitecto y defensor de la sustentabilidad, el suizo Walter R. Stahel, introdujo el término “economía de bucle cerrado circular” para explicar un nuevo modelo económico en el cual los productos, materiales y recursos se pueden utilizar de forma más eficiente y mantenerse en la economía el mayor tiempo posible, logrando así reducir los residuos y la necesidad de utilizar nuevos recursos. Stahel, junto con otros investigadores, argumentaron sobre la importancia de los conceptos de la reutilización, reparación, reciclaje y remanufactura de productos, como estrategias clave para avanzar hacia una economía más sostenible y sustentable, surgiendo entonces el concepto de Economía Circular.

Desde entonces, se ha visto a la economía circular como un nuevo modelo de producción y consumo más sostenible, que considera el reaprovechamiento de las materias primas, intentado generar menos residuos, reduciendo la entrada de nuevos materiales que puedan generar la producción de desechos de origen virgen.

“Por definición, la economía circular es reparadora y regenerativa, y pretende conseguir que los productos, componentes y recursos en general mantengan su utilidad y valor en todo momento. Este concepto distingue entre ciclos técnicos y biológicos. La economía consiste en un ciclo continuo de desarrollo positivo que conserva y mejora el capital natural, optimiza el uso de los recursos y minimiza los riesgos del sistema al gestionar una cantidad finita de existencias y unos flujos renovables. Además, funciona de forma eficaz en todo tipo de escala” (Ellen MacArthur Foundation, 2017).

Los principios esenciales en los que se basa la economía circular son:

Reducir: se refiere a la reducción del consumo de productos de un solo uso, es decir todos aquellos que se comprar y se consumen. Un ejemplo claro es, si existe un consumo de 1,5 litros de una bebida, en vez de comprar 3 botellas de 500 ml, es mejor comprar una botella de 1500 ml y rellenar una botella reutilizable.

Reutilizar: Al utilizar este concepto, se refiere a volver a utilizar las cosas, brindando un mayor uso posible antes de que sean desechados de forma definitiva. Significa el uso de residuos o algunas partes de ellos, que aún pueden funcionar, y utilizarlos para la fabricación de nuevos productos.  Un ejemplo es utilizar los pallets de madera en desuso para construir mobiliario.

Reciclar: someter un material ya utilizado a un proceso de producción y que sirva como materia prima para generar nuevos productos. Un ejemplo sería el uso de cajas de plástico para transporte de frutas en desuso, y luego de su uso, a través de procesos de transformación del plástico, reciclarlo para la generación de nuevas cajas o como materias primas para la fabricación de otros productos.